Año 1988. Beth Cappadora es una fotógrafa felizmente casada con Pat, el dueño de un restaurante. El matrimonio vive en Madison con sus tres hijos. Un día, mientras están en un hotel con los niños, Ben, el más pequeño, desaparece, y a pesar de la búsqueda frenética que emprende la policía no consiguen encontrarlo. Nueve años más tarde, la familia, en principio ya recuperada del terrible suceso, vive en Chicago, donde Pat ha abierto un restaurante. Pero un día en su barrio conocen a un chico llamado Sam Karras que tiene un parecido asombroso con su hijo Ben.

Una inexperta maestra es contratada como profesora de un grupo de chicos difíciles, cada uno de los cuales es un problema social en sí mismo. Pero aunque la tarea es difícil y la rigidez de la dirección del centro no ayuda, la voluntariosa maestra intentará que los chicos lleguen a graduarse.