Danson es un ladrón que ha decidido cambiar de vida y montar su propio negocio, una pastelería. Pero, para ello, necesita dar un último golpe. En medio de los preparativos, se presenta en casa su hijo con la intención de pasar unos días con él.

Barkley es un joven que está haciendo una tesis doctoral sobre el canibalismo. Inesperadamente, su egocéntrico padre gana el Premio Nobel de química. La víspera del viaje a Suecia para asistir a la ceremonia de entrega de los premios, Barkley conoce a una extravagante poetisa con la que se queda hasta la mañana siguiente. Cuando intenta llegar a tiempo al aeropuerto, es secuestrado por alguien que conoce secretos de su vida y de la de su padre.

Iniciándose con la invasión aliada a Normandía el 6 de junio de 1944, los miembros del segundo batallón de asalto, bajo las ordenes del capitán Miller, luchan por ganar el control de la playa. En el combate dos hermanos resultan muertos. Un poco antes, en Nueva Guinea, un tercer hermano muere también. Su madre, la señora Ryan, va a recibir tres telegramas de defunción el mismo día. El jefe del ejército estadounidense, George C. Marshall, ve la oportunidad de aliviar el sufrimiento de la señora cuando se entera de la existencia de un cuarto hermano, el soldado James Ryan, y decide enviar a 8 hombres (el capitán Miller y un grupo selecto de su batallón) a buscarlo y devolverlo a casa de su madre.