Los Ángeles, años 50. El departamento de policía vive tiempos agitados en una ciudad revuelta y sacudida continuamente por escándalos que destapa la prensa sensacionalista, y donde todo el mundo busca la fama, drogas, alcohol, sexo o dinero. Dos agentes de caracteres opuestos, en cambio, guian sus acciones por nobles sentimientos: Bud White (Russell Crowe) se mete en todo tipo de líos pero no soporta que maltraten a una mujer. Mientras, Ed Exley (Guy Pearce) es un novato que quiere "limpiar" el cuerpo de policía de la corrupción imparable que invade todo el escalafón policial, aunque le cueste el desprecio de sus compañeros. Cada uno tiene sus tareas y sus problemas, hasta que una noche aparecen muertos varios agentes en un local nocturno.

Víctima de una compleja conspiración, Danny Roman, un experto negociador de la policía especializado en secuestros, se ve obligado a tomar rehenes con el fin de probar su inocencia. Además, con la ayuda de un prestigioso colega, intentará descubrir quién está detrás de la trampa que le han tendido.

En 1973, el ejército de Israel perdió un caza con un misil nuclear, abatido por fuerzas enemigas. No se volvió a saber del misil. 29 años después, un viejo árabe lo encuentra semienterrado y abandonado en el Golán, y se lo vende a un mercenario con conexiones con unos potentados neonazis. Al mismo tiempo, en Rusia, se produce un nuevo cambio de presidente, y el nuevo mandatario, apenas conocido, no despierta plena confianza para la CIA... Nueva y trepidante aventura del agente de la CIA Jack Ryan (interpretado ahora por Ben Affleck y al que anteriormente habían dado vida Alec Baldwin y Harrison Ford). La película tuvo su polémica al tratar el tema del terrorismo de forma apocalíptica cuando todavía estaba reciente el recuerdo del 11-S. Además, en la novela de Tom Clancy los terroristas eran fanáticos musulmanes, pero los productores decidieron "sustituirlos" por terroristas neonazis en la adaptación cinematográfica.