Cinco años después del fin de la Guerra Civil estadounidense, el capitán Jefferson Kyle Kidd, veterano no de una, sino de tres guerras, va de ciudad en ciudad narrando noticias, hablando de presidentes y reinas, de luchas gloriosas, devastadoras catástrofes y apasionantes aventuras que tienen lugar en cualquier rincón del mundo. Un día, en las llanuras de Texas, el capitán conoce a Johanna, una niña de diez años que fue secuestrada seis años atrás por la tribu Kiowa, y que durante este tiempo fue educada como uno de ellos. Johanna, en contra de su voluntad, debe irse a vivir a casa de sus tíos, un lugar hostil y desconocido para ella. El capitán Kidd acepta entregar a la niña a sus tutores legales. En el viaje, ambos recorrerán cientos de kilómetros a través de una inhóspita naturaleza, y deberán enfrentarse a enormes dificultades, humanas y naturales, en búsqueda de un lugar al que puedan llamar “hogar”.

En Rusia, a finales del siglo XIX, la veterana y vanidosa estrella del teatro Irina Arkádina (Annette Bening), cuyos días de gloria quedaron en el pasado, pasa los días en una finca de ensueño cerca de un lago, propiedad de su hermano enfermo (Brian Dennehy). Allí tendrá que compartir el tiempo con varias personas: su amante, el famoso escritor Boris Trigorin (Corey Stoll); su hijo y aspirante a escritor (Billy Howle) y la ingenua actriz Nina Zarechnaya (Saoirse Ronan). Durante esa temporada, todos tendrán que hacer frente a una serie de conflictos, tanto románticos como artísticos, mientras sufren al haberse enamorado de las personas inadecuadas.

El capitán Sam Cahill, un condecorado marine, es enviado a combatir en Afganistán. Algunos meses después, el gobierno lo declara fallecido o desaparecido. Enterado de la noticia, su hermano pequeño Tommy se queda en Estados Unidos, cuidando de su cuñada Grace y sus sobrinos. Con el tiempo, Tommy se gana su cariño y llega a sustituir a su hermano como marido y como padre. Pero un día reciben una noticia inesperada, cuyas consecuencias sacudirán la unidad de la familia.