Stanley Yelnats (palíndromo) es un joven que va a parar a un campo de trabajo juvenil por un delito que no ha cometido. La guardiana del campo obliga a los chicos a cavar grandes hoyos en un lago seco. Alega que, aunque esa actividad parezca inútil, contribuye a forjar el carácter; en realidad lo que ocurre es que está buscando un legendario tesoro.

Un joven de 31 años, Bobby Boucher, es continuamente atormentado por los jugadores del equipo universitario para el que trabaja como aguador, debido a su carácter extraño (causado por la sobreprotección de su madre), y ante la indiferencia del entrenador. Cuando llega al equipo un nuevo míster, éste le convence para que juegue como defensa y dé rienda suelta a toda la rabia contenida que lleva dentro.

Op y Ed, dos adorables animales con forma de rosquilla, flummels, viajan accidentalmente en el tiempo desde 1835 hasta la actual Shanghai. Allí descubren tráfico, grasas trans y, lo peor de todo, que los flummels ya están extintos. Depende de esta torpe pareja salvarse a sí mismos y a su especie ... y, solo tal vez, cambiar el curso de la historia.