El ex adicto a la heroína, Daniel Léger, se involucra en un negocio de drogas con las personas equivocadas por las razones equivocadas. Cuando el trato sale mal, Daniel es arrojado a una prisión tailandesa y abofeteado con una sentencia de 100 años. Mientras trata de sobrevivir a su encarcelamiento en Bangkok, la noticia de su condena atrae la atención del periodista de Globe and Mail Victor Malarek, quien decide ir tras los sospechosos policías encubiertos responsables de acusar erróneamente a Daniel.

Unas misteriosas naves espaciales aterrizan por todo el mundo. Un equipo, liderado por la lingüista Louise Banks, intenta descifrar el motivo de su visita. A medida que la humanidad se tambalea al borde de la guerra, Louise y su equipo luchan contra el tiempo, llegando a poner en peligro su vida y, muy posiblemente, la del resto de la humanidad.