Un vulcanólogo prevé una erupción en las cercanías de Dante's Peak. A pesar de las investigaciones, nadie da crédito a los avisos del experto hasta que ya es demasiado tarde. En medio del pánico general, el volcán entra en erupción y la huida se hace desesperada.

Con motivo del cumpleaños de su hijo Roarke (Joseph Mazello), sus padres Gail (Streep) y Tom (Strathairn), cuyo matrimonio no pasa por un buen momento, deciden organizar una excursión familiar a las montañas, lejos de la civilización. El plan incluye un emocionante descenso de rafting por un río.