Dos jóvenes naúfragos mueren dejando solo a su hijo de dos años en la barca. El niño es recogido en alta mar por un barco, donde Sarah Hargrave, que viaja con su pequeña hija, se hace cargo del niño. Al declararse una epidemia de cólera y para evitar una muerte cierta, Sarah y los niños son puestos en una pequeña embarcación que, después de varios días a la deriva, llega a una isla desierta. Al morir Sarah, los jóvenes se quedan solos y deberán luchar por sobrevivir.
Durante la época victoriana, dos jóvenes niños, Emmeline y Richard Lestrange son pasajeros de un velero que hace la ruta del cabo de Hornos con el padre de Richard, ya que los padres de Emmeline están muertos, y actúa como su tío. Un incendio provoca la destrucción de la nave, y el ayudante de cocina, Paddy, lleva a los niños en un bote salvavidas con él, pero ésto hace que los separen de los demás supervivientes, y los dejan a la deriva. Después de días sin rumbo fijo, llegan a una exuberante isla tropical.
Segunda Guerra Mundial, isla de Guadalcanal, 1942. Un grupo de hombres pertenecientes a la compañía de fusileros del ejército ‘C de Charlie’ combate contra el ejército japonés por la conquista de una estratégica colina. Allí, los hombres sufren grandes cambios, padecen y, en última instancia, descubren aspectos fundamentales de sí mismos. Los soldados forman parte del envío de nuevas unidades del ejército para proceder al relevo de las unidades de infantería de marina agotadas por el combate.