Cuando el Sol comienza a expandirse de tal manera que inevitablemente engullirá y destruirá la Tierra en cien años, la humanidad unida encuentra una manera de evitar su extinción propulsando el planeta fuera del Sistema Solar usando motores gigantescos, moviéndolo a un nuevo hogar ubicado a cuatro años luz de distancia, un viaje épico que durará miles de años.
Hace millones de años, en los albores del nacimiento del homo sapiens, unos simios descubren un monolito que les lleva a un estadio de inteligencia superior. Otro monolito vuelve a aparecer, millones de años después, enterrado en una luna, lo que provoca el interés de los científicos humanos. Por último, HAL 9000, una máquina de inteligencia artificial, es la encargada de todos los sistemas de una nave espacial tripulada durante una misión de la NASA.