John MacClane, un duro policía neoyorquino, acude a Los Angeles para pasar unos días de vacaciones con sus hijos y su esposa Holly. En el transcurso de la fiesta navideña que la empresa de Holly da en el moderno edificio Nakatoni, éste es asaltado por un supuesto grupo terrorista liderado por un megalomano llamado Hans Gruber.
¿Cuál será la gota que colme el vaso? Un día devastador lleva al límite a una madre soltera y trabajadora, y la empuja a cometer un impactante acto de desesperación.
Cuando unos terroristas secuestran un avión de pasajeros lleno de ciudadanos estadounidenses, un comando especial de fuerzas de élite será el encargado de intentar liberar a los rehenes.
Un grupo de terroristas rusos se hacen pasar por periodistas y secuestran el avión donde viaja el presidente de Estados Unidos. La negociación en el aire no es tan sencilla como en tierra y los secuestrados comenzarán a luchar por sus vidas.