John MacClane, un duro policía neoyorquino, acude a Los Angeles para pasar unos días de vacaciones con sus hijos y su esposa Holly. En el transcurso de la fiesta navideña que la empresa de Holly da en el moderno edificio Nakatoni, éste es asaltado por un supuesto grupo terrorista liderado por un megalomano llamado Hans Gruber.
El plan era impecable, se ejecutó a la perfección y tenían libre la vía de escape. El único factor de riesgo que la mente maestra del crimen Charlie Croker no pudo prevenir, procedía de uno de los miembros de la banda. Después de dar un asombroso golpe millonario en un ‘palazzo’ veneciano fuertemente custodiado, Charlie y la banda se quedan asombrados al descubrir que uno de ellos les ha traicionado. Ahora la cosa ya no tiene que ver con el botín sino con la venganza. Entonces entra en escena la bella Stella, una experta reventadora de cajas fuertes que se une a Charlie y a la banda cuando regresan a California en busca del traidor.
Con motivo del cumpleaños de su hijo Roarke (Joseph Mazello), sus padres Gail (Streep) y Tom (Strathairn), cuyo matrimonio no pasa por un buen momento, deciden organizar una excursión familiar a las montañas, lejos de la civilización. El plan incluye un emocionante descenso de rafting por un río.