Cuando un monstruo enorme y con branquias emerge de las profundidades y arrasa la ciudad, el gobierno se apresura a salvar a sus ciudadanos. Un equipo de voluntarios improvisado corta una red de trámites burocráticos para descubrir la debilidad del monstruo y sus misteriosos vínculos con una superpotencia extranjera. Pero el tiempo no está de su lado: la mayor catástrofe que jamás haya asolado el mundo está a punto de ocurrir ante sus propios ojos.
Berlín, octubre de 1989. Unos días antes de la caída del Muro, la madre de Alex, una mujer orgullosa de sus ideas comunistas, entra en coma. Cuando despierta ocho meses después, su hijo hará lo posible y lo imposible para que no se entere de que está viviendo en una Alemania reunificada y capitalista. Su objetivo es convertir el apartamento familiar en una isla anclada en el pasado, una especie de museo del socialismo en el que su madre viva cómodamente creyendo que nada ha cambiado.
En un extraño y deprimente universo futurista donde reinan las máquinas, una mosca cae dentro de un ordenador y cambia el apellido del guerrillero Harry Tuttle por el del tranquilo padre de familia Harry Buttle, que es detenido y asesinado por el aparato represor del Estado. El tranquilo burócrata Sam Lowry es el encargado de devolver un talón a la familia de la víctima, circunstancia que le permite conocer a Jill Layton, la mujer de sus sueños. Y, mientras la persigue, hace amistad con Harry Tuttle y se convierte en su cómplice.